Gopherskilpadde – beskrivelse og livssyklus
Gopherskilpadden tilhører familien Testudinidae, altså skilpadder. Som alle medlemmer av denne familien er gopherskilpadden en sakte bevegende reptil som bærer et tungt beskyttende skall. Alle skilpadder er også landlevende, i motsetning til sine nære akvatiske slektninger skilpadder, og de tenderer å bebo områder med varmt klima.
Utseende
Gopherskilpadden vokser til mellom 18 og 25 cm i lengde og veier rundt 7,3 kg. Den har et stort kuplet skall som er brunt til beige i farge med et segmentert utseende og en gulaktig underside. Skilpadden har store forføtter som er tilpasset gravning – noe den gjør ofte, hence navnet. Bakføttene er mindre og elefantagtige i utseende. Huden er gråbrun og skjellpreget.
Habitat og utbredelse
Gopherskilpadden er hjemmehørende i det sørovestlige USA, fra nesten den sørlige spissen av Florida nord til South Carolina og vest så langt som Texas og Arkansas. Foretrukne habitater for arten er generelt tørre med løse sandete områder som er lette å grave i. Sanddyner og ørkenbuskvegetasjon gir gode habitater, men skilpadden trives også i furuskoger i varme klimaområder. Skilpadden lever i huler den graver selv, som kan være nesten 3 meter dype og 12 meter lange.
Kost og rovdyr
Gopherskilpaddens kost er fullstendig vegetarisk, og inkluderer et bredt spekter av lavvekster og busker. Bær og ville frukter er også en stor del av dyrets kost. Spising skjer generelt tidlig på morgenen før heten blir for intensiv. De viktigste rovdyrene for skilpadden inkluderer store slegner og kjøttetende pattedyr. Raccoons og rever spiser voksne individer, mens indigo snakes og rødhalet råke spiser unge skilpadder.
Livssyklus
Skilpaddene lever et ensomt liv, og samles fra april til juli for å parre seg. Parreprosessen og forfølgelsen er lite forstått. Hennen legger mellom tre og 15 egg, noen ganger i sandhaugene utenfor hule sine eller i utgravde hull i solrike områder. Temperaturen i området der eggene legges bestemmer hvor raskt de klekker, men det tar generelt mellom 80 og 100 dager. Foreldrene viser ingen videre omsorg for ungt ut over egglegging. Gopherskilpadder kan leve lenge, generelt opp til 50 eller 60 år, men på grunn av rovdyr er 16 til 21 år snittet.