Med estimater som varierer fra 30 000 til 70 000 kjente arter, representerer krabbedyr en stor andel av planetets virvelløse dyr og leddyr. De befinner seg primært i saltvannsmiljøer, men kan også finnes i ferskvann og, i sjelne tilfeller, på land. Selv om det finnes fem distinkte klasser av krabbedyr, deler de nesten alle et visst antall skillepreg. De få unntakene gjelder kun en liten brøkdel av denne store populationen. Du har nok lagt merke til deres interessante egenskaper mens du spiser dem i form av hummer, krabbe eller reker.
Ekskjelettet
Alle krabbedyr er lett identifiserbare ved det harde, kalsifiserte ekskjelettet som beskytter deres indre systemer, inkludert det åpne sirkulasjonssystemet – krabbedyr har ikke hjerter – og et primitivt, todelt nervesystem, som inneholder en enkel ventral nervestreng og ganglion-systemet. Krabbedyr har en fordel over sine med-leddyr når det gjelder styrken på det avgjørende ekskjelettet; deres beskyttende dekker inneholder også kalkstein, et element som ytterligere herder ekskjelettet.
Hodet
I tillegg til to sammensatte øyne og to antenner, som brukes til å registrere variasjoner i temperatur og fuktighet samt å finne mat, har krabbedyrs hoder typisk to flere sett med distinkte appendikser som primært brukes til matinnat. Disse inkluderer maxillaene som fungerer mye som armer for å nå og bære mat til dyrets mandibler, som griper og river i maten.
Kroppen
Som andre leddyr har krabbedyr segmenterte kroppar, og selvom antall segmenter kan variere fra art til art, besitter de fleste et bryststykke og et abdomen. Merkverdig er at de fleste krabbedyrs abdomen har "svømmeben" – ben som brukes til svømming.
Respirasjon
Majoriteten av krabbedyr besitter spesialiserte kiler for å absorbere oksygen fra vannet. De fleste av de mindre krabdyrene bruker derimot hele kroppsoverflaten sin til gassutveksling og for å få oksygen. Noen kjente krabbedyr som bruker dette pustesystemet er bærskjell og copepoder.
Kjønn og reproduksjon
De fleste krabbedyr – med den sjelne unntakelsen av noen hermofroditte arter, som bærskjell – er enten tydelig hunn eller hann. Reproduksjon starter da eggene – festet til svømmebenene på hunnene – befruktes av hannene, hvis første par svømmeben overfører sperma til hunn.
Kosthold
Større krabbedyr som hummer og krabber jakter sitt rov, hovedsakelig små fisk og andre akvatiske organismer. De på den mindre siden av spekteret, som copepoder og spesielt små varianter av reker, bruker en filtreringsmetode der krabdyret sverger sine setæer – fine, paddele-lignende utvekster – frem og tilbake for å skape en slags miniatyr strøm som bærer plankton gjennom dyrets filter og inn i munnens. Andre varianter har tilpasset seg en preferanse for aas, og rov etter døde planter eller animalske stoffer.