Døde dyr og planter gjennomgår nedbrytning, en prosess utført av mikroorganismer som bakterier og sopp. Disse organismene utskiller enzymer som bryter ned komplekse organiske forbindelser til enklere stoffer, inkludert ammoniak.
Nedbrytning skjer i tre hovedstadier:
Fersk nedbrytning begynner umiddelbart etter døden, da mikroorganismer bryter ned myke vev.
Aktiv nedbrytning følger, hvor kroppen kan svulme og fargelegge seg da hemoglobin brytes ned.
Avansert nedbrytning skjer da kroppen tørker ut, blir sprø og til slutt disintégreres.
Raten avhenger av temperatur, fuktighet og oksygennivå. De resulterende næringsstoffene, inkludert ammoniak, frigjøres i miljøet og kan brukes av planter og andre organismer.