Nedbrytningsprosessen kan deles inn i tre hovedstadier:
1. Frisk nedbrytning :Dette stadiet begynner umiddelbart etter at et dyr eller en plante dør. I løpet av dette stadiet begynner mikroorganismer å bryte ned det myke vevet i kroppen og frigjøre væsker og gasser.
2. Aktiv dekomponering :Dette stadiet oppstår når mikroorganismene fortsetter å bryte ned kroppen. I løpet av dette stadiet kan kroppen hovne opp og bli svart eller grønn når hemoglobinet brytes ned.
3. Avansert dekomponering :Dette stadiet oppstår når kroppen fortsetter å brytes ned og til slutt går i oppløsning. I løpet av dette stadiet kan kroppen bli tørr og sprø og kan til slutt bli til støv.
Nedbrytningshastigheten avhenger av en rekke faktorer, inkludert temperatur, fuktighet og oksygennivåer i miljøet. I varme, fuktige miljøer skjer nedbrytningen raskere enn i kalde, tørre miljøer.
Nedbrytningsproduktene slippes ut i miljøet, hvor de kan brukes av planter og dyr. Ammoniakk er et viktig næringsstoff for planter, og det brukes også av noen dyr som nitrogenkilde.