På hvert nivå i en næringkjede går energi tapt til miljøet på grunn av ueffektivitet i energioverføring. Noen av de primære grunnene til dette energitapet inkluderer:
- Energibruk av organismer: Organismer bruker energi til ulike prosesser som metabolisme, vekst og reproduksjon. En betydelig del av energien oppnådd fra det forrige trofiske nivået brukes til disse aktivitetene, noe som resulterer i energitap.
- Cellulær respirasjon: Cellulær respirasjon, prosessen hvor organismer konverterer organisk materiale til energi, er ikke 100 % effektiv. Noe energi går tapt som varme under denne prosessen.
- Ufullstendig forbruk: Ikke all biomasse av en organisme på et trofisk nivå forbrukes av organismer på neste nivå. Noen deler, som bein, pels og plantcellulose, kan bli uforsøkt eller ufordøyelig.
- Nedbryting og respirasjon: Nedbrydere, som bakterier og sopp, bryter ned dødt organisk materiale, og frigjør energi i form av varme. I tillegg forbruker mikroorganismer involvert i nedbryting noe energi under deres egne respirasjonsprosesser.
- Begrensninger i energioverføring: Energioverførings-effektiviteten mellom trofiske nivåer er typisk rundt 10 %. Det betyr at kun 10 % av energien tilgjengelig på ett nivå overføres til neste nivå. De resterende 90 % går tapt som varme og andre former for ubrukelig energi.
Disse kombinerte faktorene fører til trinnvis reduksjon i tilgjengelig energi på hvert trofisk nivå i en næringkjede. Jo lenger opp i næringkjeden en organisme er, desto mindre energi er tilgjengelig for den. Dette begrenser lengden på næringkjeder og antall trofiske nivåer et økosystem kan støtte.