- Energiutnyttelse av organismer: Organismer bruker energi til ulike prosesser som metabolisme, vekst og reproduksjon. En betydelig mengde av energien oppnådd fra det forrige trofiske nivået brukes til disse aktivitetene, noe som resulterer i energitap.
- Cellulær respirasjon: Cellulær respirasjon, prosessen der organismer omdanner organisk materiale til energi, er ikke 100 % effektiv. Noe energi går tapt som varme under denne prosessen.
- Ufullstendig forbruk: Ikke all biomassen til en organisme på ett trofisk nivå blir konsumert av organismer på det neste trofiske nivået. Noen deler, som bein, pels og plantecellulose, kan forbli uspist eller ufordøyelige.
- Dekomponering og respirasjon: Nedbrytere, som bakterier og sopp, bryter ned dødt organisk materiale, og frigjør energi i form av varme. I tillegg bruker mikroorganismer som er involvert i nedbrytning noe energi under sine egne respirasjonsprosesser.
- Begrensninger for energioverføring: Energioverføringseffektiviteten mellom trofiske nivåer er vanligvis rundt 10 %. Dette betyr at kun 10 % av energien som er tilgjengelig på ett nivå, overføres til neste nivå. De resterende 90% går tapt som varme og andre former for ubrukelig energi.
Disse kombinerte faktorene fører til den trinnvise reduksjonen i energi tilgjengelig på hvert trofiske nivå i en næringskjede. Jo lenger opp i næringskjeden en organisme er, jo mindre energi er tilgjengelig for den. Dette begrenser lengden på næringskjedene og antall trofiske nivåer som et økosystem kan støtte.