Forskere forstår ikke fullt ut nøyaktig hvordan dyr vet når en tornado nærmere seg, men det finnes flere teorier. En mulighet er at dyr oppdager endringer i lufttrykk som oppstår før en tornado dannes. En annen er at de sanser elektriske forstyrrelser knyttet til lyn og stormaktivitet. Til slutt kan dyr bare se eller høre visuelle og auditive tegn, som mørke roterende skyer eller den høye røret av vinden.
Dyreaksjonene varierer etter art, størrelse og lokasjon. Hunder og katter kan bli rastløse, gå fram og tilbake, bjeffe overdrevet eller gjemme seg under møbler. Husdyr som kuer, hester og griser kan bli agitat og prøve å rømme innredninger eller søke tilflukt i låver. Vilt som hjort, kaniner og fugler kan flykte til skoger eller annen dekning, eller bevege seg til høyere grunn for å unngå flom.
Ikke alle dyr reagerer på samme måte. Hundeiere i tornado-utsatte områder bør være oppmerksomme på advarselstegn og sikre at deres dyr har et sikkert sted å søke tilflukt.