Når miljøet endres, er det mer sannsynlig at individer med egenskaper som er bedre egnet til de nye forholdene overlever og reproduserer. Denne prosessen, kjent som naturlig seleksjon, fører til den gradvise utviklingen av en befolkning. Over tid blir befolkningen bedre tilpasset miljøet, og individer med mindre fordelaktige egenskaper er mindre sannsynlig å overleve.
Her er noen spesifikke eksempler på hvordan variasjon kan la noen dyr overleve bedre enn andre:
* I kaldt klima er det mer sannsynlig at dyr med tykk pels overlever enn de med tynn pels. Den tykke pelsen hjelper til med å isolere dyret og holde det varmt.
* I tørre miljøer er det mer sannsynlig at dyr som er i stand til å lagre vann eller spare vann overleve enn de som ikke kan. For eksempel har noen ørkendyr muligheten til å lagre vann i kroppene eller trekke ut vann fra maten.
* i miljøer der det er mye konkurranse om mat, er dyr som er i stand til å finne mat eller som er i stand til å spise en rekke matvarer mer sannsynlig å overleve enn de som ikke er. Noen dyr har for eksempel spesialiserte tilpasninger som lar dem spise spesifikke typer mat, mens andre er i stand til å spise et bredt utvalg av matvarer.
Variasjon er avgjørende for å overleve en befolkning. Det gir mulighet for utvikling av nye egenskaper som kan hjelpe en art til å tilpasse seg endrede miljøforhold. Uten variasjon ville en befolkning være mer sårbar for utryddelse.