Et vendepunkt i jordens historie
For ca. 66 millioner år siden, forandret Kreide-Tertiær (K-T), eller Kreide-Paleogen (K-Pg), utrydningshendelsen livet på jorden. Et anslått 75 prosent av alle plante- og dyrearter forsvant i en geologisk kort periode. Mens tapet var katastrofalt, skapte det også evolutive muligheter som satte scenen for det moderne dyrikeriket.
Dinosaurienes fall
Ikke-fugl-dinosaurier rammes hardest av utrydningen. Ikoniske giganter som Tyrannosaurus rex, Triceratops og Stegosaurus forsvant fullstendig, og avsluttet mer enn 150 millioner år med dinosaur-dominans. Deres fravær etterlot store terrestriske nisjer tomme og venter på å bli fylt.
Hav- og lufttap
Havet ble ikke sparet. Havreptiler – inkludert mosasaurer, plesiosaurer og gigantiske havskilpadder – gikk utryddet, sammen med skallede evertebrater kjent som ammonitter. I luften forsvant pterosaurier, de største flyvende dyrene noensinne med vingespenn opptil 12 meter (40 fot). Små planktoniske foraminifere, avgjørende for marine næringsskjeder, led alvorlig nedgang som rippet gjennom hele havøkosystemer.
Overlevere og nye muligheter
Ikke alle grupper forsvant. Små, fjærde dinosaurier – forgjengere til moderne fugler – overlevet og diversifiserte seg til de dominerende flyvende ryggdyrene. Insekter viste seg bemerkelsesverdige robuste, med mange arter som overlevet for å opprettholde pollinering, dekomponering og næringsstoffsykluser.
Kanskje mest vesentlig tok pattedyr sjansen sin. Tidligere små og begrenset til nisjeroller mens dinosaurer hersket, gjennomgikk pattedyr rask evolusjon og diversifisering etter at de større konkurrentene var borte. Over tid kom de til å dominere terrestriske økosystemer.
En ny æra med biodiversitet
K-T-utryddelsen var både en avslutning og en begynnelse. Ved å fjerne dominerende grupper som ikke-fugl-dinosaurier og havreptiler, banet den veien for pattedyr, fugler og andre overlevere til å blomstre. Biodiversiteten vi ser i dag er en direkte arv fra den gamle katastrofen.