Rabies overføres mest vanligst gjennom bitt fra et smittet dyr. Når et bitt skjer, går viruset inn i kroppen gjennom såren og beveger seg deretter langs de periske nervene mot hjernen.
I mindre vanlige tilfeller kan rabies også spre seg gjennom kontakt med spytt eller andre kroppsvæsker fra et smittet dyr, spesielt hvis denne væsken når slimhinner eller ødelagt hud.
Fordi viruset angriper det sentrale nervesystemet, bør enhver potensiell rabies-eksponering behandles som en medisinsk nød situasjon som krever umiddelbar evaluering.