Redningshunder er avgjørende for finning av skadede eller bortkomne mennesker, men deres talenter skjer ikke av tilfeldighet. Disse hundene og hundeførerne bruker måneder eller noen ganger år på trening for å oppdage lukten av en bestemt person eller en skadet person skjult fra synet. Idéen om å bruke hunder til redning startet for århundrer siden, men systemet er finjusteret til en kunst.
Første registrerte redningshunder
Første opptegnelse om redningshunder er fra omkring 11. århundreskiftet da Sankt Bernhard av Menthon grunnla et kloster og et vertshus for å hjelpe reisende gjennom en farlig Alpepass mellom Italia og Sveits. Der oppdrettet han en mastiff-lignende rase, nå kjent som Sankt Bernhard. Disse hundene var eksperter på retning og hadde utmerket luktsevne. De ble ofte sendt ut uten hundeførere i lag av to eller tre for å søke etter bortkomne reisende. En hund grave seg gjennom snøen til personen og la seg på ham for å holde ham varm, mens den andre hunden løp tilbake til klosteret for å signalere om menneskelig hjelp. De neste to århundrene rednet Sankt Bernhard-hunder tusenvis av reisende nær passet.
Krigstid
Arbeidet til Sankt Bernhard-hundene la grunnlaget for redning, som ikke fremgår av pålitelige historiske dokumenter før tidlig 1900-tall, under første verdenskrig. For første gang ble hunder trent spesielt for å finne lukten av levende mennesker begravet i ruiner eller trummler igjen på slagmarken. Da en kamp var over, ville Røde Kors-hundeførere ta hundene inn i stridsområdet så hunden kunne snuse etter lukten av en skadet person. I denne tiden begynte den sveitsiske hæren å dyrke hunder – fra alsatiansrasen i stedet for Sankt Bernhard denne gangen – for å snuse ut folk fanget i snøskred.
Katastrofer
I slutten av 1900-tallet utvidedes rollen til redningshunder til å omfatte nesten alle typer naturkatastrofer. Hundeførere brukte en rekke raser inkludert Labrador retrievere, gull retrievere og tyske herdehunder for å søke etter skadede mennesker over hele verden. I USA har redningshunder hjulpet til å finne de sårede i katastrofer som orkaner, bombinger og jordskjelv. Ifølge American Kennel Club jobbet ca. 300 hunder på scenen etter at World Trade Center i New York ble angrepet i 2001.
Bortkomne mennesker
I tillegg til menneskeskapte og naturkatastrofer, hjelper redningshunder til å finne savnede personer. De søker etter ofre og gjerningsmenn i mistenkte bortføringer og drap, samt potensielle drukningsofre som fortsatt kan være i live klyvende til grener i en elv eller langs breddene av innsjøer. Disse hundene hjelper også til å finne barn som er bortkomne, som de som vandrer inn i skogen, samt bortkomne Alzheimer-pasienter.
Trening
Redningshundelag har utviklet seg til organiserte klubber og grupper, de fleste frivillige. De gjennomgår rigorøs trening, jobber minst to ganger i uken i ett år før de blir sertifisert i redning. I tillegg til å trene hundene til å fokusere på menneskelukter, må trenere lære hvordan de navigerer i naturen, som gjennom skogen, og hvordan de utfører rutesøk sammen med andre redningslag i katastrofeområder.