Det mest kjente eksemplet på en redningshund kan være Lassie, hunden som har reddet liv utallige ganger på små og store skjermer. Reelle redningshunder blir ofte portrettert av Bernhardiner, som var den første hunden brukt for søk og redning. I dag jobber et antal forskjellige arbeidsraser, inkludert Labrador retrivere, gull retrivere, tyske sjåhunder og border collies, som redningshunder på ulike måter.
De første redningshundene
Historien om redningshunden starter i St. Bernhard-passet, en rute i Alper mellom Italia og Sveits. Den er oppkalt etter Augustinermunken St. Bernhard de Menthon, som grunnla etospital og kloster der et sted mellom 980 og 1050. Hospitalet har vært i drift siden den gang, og et sted mellom 1660 og 1670 mottok munkene sine første hunder. De var bernhardiner av i dag, bare mindre og direkte avstammet fra asiatiske mastiffer fra Roma. Mens de opprinnelig ble brukt som vakthunder, ble de raskt byttet til en søk-og-redning funksjon.
St. Bernhard-passet
Ved slutten av 1700-tallet, var munkene i St. Bernhard-passet jevnlig i ferd med å trene bernhardinere til å redde reisende som var vill i passet. Marroniers, som var tjenere som fulgte folk som reiste gjennom passet, brakte ofte hunder med seg og fant at deres utmerkede luktfølelse kunne hjelpe dem å finne mennesker fanget under snø en enorm hjelp. Disse marroniers brukte redningshundene ofte til å redde mange liv i passet. Mellom 1790 og 1810, trekket mer enn 250 000 av Napoleons soldater gjennom St. Bernhard-passet. Ingen tapte livet, og mange av soldaterne fortalte om hvordan de ble reddet av redningshunder, som grov dem opp da de var fanget under snø og la på dem for å varme dem til hjelp kom. Redningshundene jobbet her i over 150 år.
Redningshunder i verdenskrigene
Redningshunder ble trent og brukt andre steder i verden i senere år. Selv om de ikke ble direkte påvirket av bernhardinere, var de like effektive. Under første verdenskrig brukte redningshunder sin forhøyde luktfølelse til å finne sårede i Storbritannia. Det Røde Kors brukte også redningshunder på denne tiden, også i sine krigsinnsats. I andre verdenskrig begynte USA å bruke redningshunder også i Dogs for Defense-programmet. De brukte noen forskjellige raser, mest vanlig Newfoundland-hunder.
Redningshunder i Alper
Etter andre verdenskrig, ble redningshunder innført i Swiss Alpine Club for å finne offer for snøskred i de sveitsiske Alper. Denne gruppen brukte tidligere en prodding-teknikk som involverte redningsfolk som gikk rundt og styrt en pøl inn i snøen i håp om å treffe en person fanget under. Redningshundene viste seg å være mye mer vellykkede og nyttige. Lignende grupper gjennom årene har adoptert redningshunder for å bistå ved snøskred-redning. De er utbredt over hele Alper (hvor de også trennes) til denne dag.
American Rescue Dog Association
Bill og Jean Syrotuck opprettet American Rescue Dog Association (ARDA), som er den eldste gruppen av sin type, i 1972. Organisasjonen samlet ulike redningshundegrupper som hadde formert seg på statlig nivå og ga dem et forum for å utveksle treningsmetoder og informasjon. På denne måten kunne ARDA hjelpe til å trene og levere dyktige søkehunder til de som trenger dem. Lignende organisasjoner har dukket opp i Europa og over hele verden, der søkehunder er mest lett tilgjengelige og synlige.
Moderne redningshunder
Mens redningshunder lenst har vært satt i bruk på slagmarken og i fjell, brukes de i dag til å redde offer for alle slags katastrofer. I 1996 ble Search Dog Foundation (SDF) grunnlagt i Ojai, California, og har trent redningshunder til å jobbe sammen med brannmenn i California, Florida, Utah, Oklahoma og New York. Federal Emergency Management Agency har også startet å trene og bruke redningshunder i første-respons roller i katastrofer, alt fra tornadoer i Oklahoma til 9/11 terrorangrepene til Hurricane Katrina-katastrofen i New Orleans. FEMA har 28 respons-kontorer over hele USA, alle de ansetter redningshunder.