Funnet i praktisk talt hvert museum på planeten, er fossiler blant de mest avdekende naturlige artefaktene på planeten, og gir et omfattende vindu inn i fortiden. De kan finnes overalt; fra vanlige eksempler som hai-tenner til noen av de sjeldneste eksemplene på geologisk bevaring kjent for mennesket, petrifiserte fossiler.
Grunnleggende
Petrifisering, prosessen som gjør at eksemplarer blir petrifisert, er en relativt sjelden metode for fossilisering. Som permineralisering, en mer vanlig prosess, omdanner petrifisering organisk materiale til stein. Likevel, i motsetning til permineralisering, der de porøse rommene i bein og organisk materiale fylles med mineraler, erstattes hele strukturen til det fossiliserte eksemplaret med mineraler. Selv om alle organismer kan petrifiseres, fra bakterier til vertebrater, er de mest berømte eksemplene vanligvis i form av petrifisert tre.
Petrifisert tre
I petrifisert tre er all, eller nesten all, organisk materiale erstattet med mineraler, oftest kvarts eller andre typer silisium, samtidig som den grunnleggende strukturen i treet beholdes intakt. Petrifisering skjer under jorden etter at treet har begravd av sediment. Grunnvann, som er rikt på mineraler, flyter gjennom sedimentet og avsetter mineraler i treets celler. Mens plantens cellulosa og lignin forråtnes, blir mineralene på plass, og danner til slutt en fullstendig form av eksemplaret. Denne prosessen kan skje i masse, med skoger av petrifisert tre, kjent som petrifiserte skoger.
Fargelesning
Flere elementer funnet i vannet som bidrar til skapelsen av petrifisert tre, faktoriserer inn for å gi eksemplarene unike fargelesninger og mønstre. Silisiumet som utgjør fossilen er i seg selv fargeløst, men når kildevannet er forurenset med ulike elementer, legger det til fargenyanser. Karbon skaper svart; kobolt, krom og kobber skaper grønn eller blå, jernoksider skaper brunt, rødt og gult; mangan skaper rosa eller oransje; og manganoksider skaper svart eller gult.
Kunstig petrifisering
Prosessen med petrifisering er vellykket simulert og demonstrert i laboratorier. Små terninger av furu vetes i en syrebad i 48 timer, hvorefter det vetes i en silisiumløsning og til slutt stekt ved en temperatur på 1400 °C i en argon-atmosfære. Prosessen resulterer i silisiumkarbid-petrifisering. Den kan gjentas, med et lignende resultat, ved å bruke wolfram i stedet for silisium, noe som resulterer i wolframkarbid-petrifisering.
Rhynie Chert
Funnet i Skottland, er Rhynie chert en av de mest berømte eksemplene på stor skala petrifisering i verden. Den inneholder tallrike eksempler på fossiliserte planter, sopp, lav og dyreliv som daterer ca. 410 millioner år tilbake, daterer den i tidlig devon. Denne formasjonen er så godt fossilisert at self mikroskopiske detaljer, som cellevegger, er tydelig synlige.