Fossilrekken er berømt for å være ufullstendig, og selv om vi fortsatt har mye å lære om forhistorisk liv, kan vi i det minste, takket være en bestemt type fossil, begynne å organisere det. Disse unike relikvier, kjent som indeksfossiler, tjener ett av de mest betydningsfulle formål i den paleontologiske verden.
Grunnleggende
Det finnes mange typer fossiler – spor-fossiler, former og avstøpninger – som kan eller ikke kan falle inn i en enda større kategori fossiler som paleontologer bruker for å bestemme og identifisere geologiske perioder. Dette gjøres ved å lete etter kortlevde arter. For eksempel, hvis en organisme eksisterte i en veldig kort tidsperiode, la oss si i Jura-perioden, kan en paleontolog som finner et sedimentprøve med disse spesifikke fossiler inne, enkelt slutte på når sedimentet ble dannet. Disse ledende fossiler, som de kalles i noen kretser, er avgjørende for å identifisere kronologien til visse sedimentlag. Men hva er de viktigste egenskapene å vurdere ved identifisering av indeksfossiler?
Rikelig forekomst (Abundance)
For å best mulig tillate paleontologer å korrelere steiner med andre steiner funnet på steder langt fra hverandre, er det viktig at indeksfossilet er svært utbredt over et stort geografisk område. Vanligvis er dette marine organismer, som lett kan dispergeres og ofte forekommer uavhengig av steintype. Det betyr at de kan finnes uavhengig av steintypen, noe som indikerer at steiner som inneholder de samme indeksfossilene er fra en lignende tidsperiode, og ikke bare bærer disse fossilene pga. sin spesifikke steintype.
Rask evolusjon og utryddelse
En kort levetid for en gitt art er ideell for å bestemme den nøyaktige alderen til visse geologiske lag. Hvis en organisme kun eksisterte i en smal tidsperiode på den geologiske tidslinjen, så er dateringen av steinen fra hvilken dens fossiler finnes en mye mer presis og nøyaktig måling.
Fysiske trekk
Ideelt sett er indeksfossiler små. Store fossiler er sjeldnere og mer komplekse, mens mindre fossiler er mer rikelige og dermed enklere å finne og identifisere. Indeksfossiler bør ha distinctive former og trekk, som spiralskjell. Det er også nyttig hvis fossiler er identifiserbare på stedet, uten bruk av laboratorium eller spesialverktøy.
Eksempler
Noen fossiler har blitt så vanlige og velstudert at de har blitt ståle indeksfossiler i den geologiske verden. Sådanne fossiler inkluderer trilobitter, som ser ut som en forhistorisk hesteskokrabbe; ammonitter, forgjengere til dagens nautilus; og calico-skapskjell.