Fossiler er, uten en skygge av tvil, ett av de mest viktige verktøyene forskere bruker for å blikke tilbake i tider lenge borte. Uten dem ville den biologiske fortiden gått tapt i historienns støv. Heldigvis er fossiler ikke bare nyttige, men riklige, og de eksisterer i størst mangfold, hver med sin egen historie å fortelle.
Hva er et fossil?
Kort sagt, fossiler er bevart bevis for en lenge død organisme, enten det er tenner, bein, fotavtrykk eller egg. De kan finnes over hele verden, fra fjelltopper til dype graben. Med et øyet trenet, kan forskere undersøke fossiler og trekke konklusjoner om fortiden. Selv om det finnes mange typer fossiler, er de to du kanskje oftest møter avtrykk, som kan være enten typer spor-fossiler eller former, eller skjeletter som man ser i museer, som er skapt via en helt annen prosess.
Avtrykk (Imprints)
Definisjonen av avtrykk-fossiler ligger i ordet, men de kommer i flere ulike former. En stein med en fossilisert form presset inn i den som representerer bevis for en organisme, er i bunn og grunn et avtrykk-fossil. Et godt eksempel ville være dinosaurspor, som bevares over tid. Det finnes likevel andre typer avtrykk-fossiler som er mye mer vanlige.
Former (Molds)
En form er et avtrykk av en organisme i steinen og opprettes gjennom en ganske enkel prosess. Først dør en organisme, vanligvis en med et herdet ytre som en toskjell, og blir dekket av sediment. Over tid herder sedimentet, samtidig som den avdøde organismen oppløser seg. Over æoner, når sedimentet har fullstendig solidifisert og blir funnet av en forsker, vil det som er igjen være stein med avtrykket, eller en indre form, av toskjellen. Disse er ekstremt vanlige og kan finnes på praktisk talt hvert museum i verden. De gir oss et detaljert blikk på utryddede organismer, men det er en sjeldnere forekomst som involverer former som gir oss et mer komplett bilde.
Avstøpninger (Casts)
Avstøpninger er sjeldnere og er i bunn og grunn en stein-modell av en utryddet organisme. De opprettes på en lignende måte som indre former, med ett unntak. Etter at organismen oppløser seg, fylles den resulterende formen med en annen type sediment. Senere, når forskeren finner steinen, vil det de oppdager ikke være et avtrykk, men en fullstendig klippklon av organismen som omkom.
Permineralisering
De mest gjenkjennelige fossiler i verden, permineraliserte rester finnes typisk stolt i dinosaursalene i museer overalt som skeletter av dinosauruser som tyrannosaurus rex eller triceratops. Disse fossilene, som er ettertraktet og nyttes av millioner, skapes gjennom en unik prosess kalt permineralisering. Når en organisme som en dinosaur dør, dekkes den av sediment. Over alderen, sikker mineralholdig grunnvann siver inn i de tomme, porøse rommene i beinene og de mineraliserer bokstavelig talt, og omdanner beinet til stein. Mineralisering er ansvarlig for noen av de mest detaljerte fossiler noensinne funnet, og gir det klareste blikket inn i den forhistoriske fortiden.