Skilpadden har hatt en ærefull plass i kultur og spiritualitet siden tidligste sivilisasjon. Oldtidsfolk la merke til reptilens metodiske tempo, dens evne til lang levetid (skilpadder kan bli hundre år gamle) og vanen å bære hjemmet sitt på ryggen. Fra Kina til Mesopotamia til Amerika har skilpadden vært ansett som et hellig og magisk dyr.
Skilpadden og lang levetid
Noen skilpadder kan nå virkelig imponerende aldre, med eksemplar målt til to eller tre hundre år. Dette, kombinert med at skilpadder hudskifter (og dermed "fornyes"), sikret dem en plass som symbol på udødelighet.
Da mange kulturer var fascinerte av konseptet om å trose døden (Gilgamesh i Mesopotamia, Shi Huangdi i Kina), kom skilpadden til å symbolisere at slike ting var mulige. De var et levende avatarlig av evigheten.
Skilpadder og livet etter døden
Skilpaddeskallet er mer enn et beskyttelsesvern; de komplekse mønstrene gikk ikke tapt på tidlige menneskeskap. I Polynesia anså øykulturer skallmønstrene som en sifferkode som kartla banen ånder reiser etter døden. I kinesisk spådom ble skilpaddeskall ofte brukt, og mystikere forsøkte å knytte sammen skallmønsteret og stjernebildene. Kina la også merke til skilpaddens form som spesielt betydningsfull: skallet buer som himmelen, mens kroppen er flat som jorden. Dette antydet at vesenet var en beboer av både himmelen og jorden.
Skilpadder og fruktbarhet
Hunner produserer et stort antall egg. Dette hadde en forutsigbar innflytelse på menneskelig tenkning ved å betrakte skilpadder som symbol på universell fruktbarhet. I tillegg, selv om skilpadder er reptiler og må puste luft, tilbringer de mye tid i vann. Vann er ett av de eldste symbolene på fruktbarhet, siden vann bringer liv til land og nærer alt liv. Den skallryggede reptilen som dukker opp fra havet for å legge egg i sanden, er et motiv som dukker opp i kulturer over hele verden.
Visdom og tålmodighet
Ved sin langsomme bevegelse har skilpadder blitt ansett som tålmodige vesener. Dette konseptet feires i folkefantasien gjennom Esops gamle eventyr om skilpadden ogiaren. Skilpadden er helten i historien, hvis ensidige beslutthet kontrasterer den retningsløse, rasende og lettsinneteearen. Derfor ble skilpadden antropoomorf ansett som en vis gammel mann, motsatsen til ungdommelig dårskap og utålmodighet.
Skilpadder som verden
I et bredt spekter av globale samfunn ble skilpadder ofte skildret som selve verden eller støttestrukturen under den.
I India ble denne ideen om lang levetid tatt til kosmiske nivåer: religiøse bilder viser verden støttet av fire elefanter, som i sin tur står på skallet til en enorm skilpadde. Dette speiler en skapelseshistorie fra Kina, hvor skilpadden vises som en Atlas-lignende kreatur som hjelper skaperguden Pangu med å holde opp verden. Urfolks historier i Amerika forteller også om Amerika som danner seg fra slam på skallet til en gigantisk havskilpadde.