Innledning
Phylum Arthropoda er den største og mest mangfoldige gruppen av levende krea, inneholdende flere arter enn alle de andre phylaene tilsammen. Det nøyaktige antallet arter i denne gruppen er ukjent, men det anslås å være i ti millioner. Insekter, edderkopper, krepsdyr og skorpioner er alle en del av denne gruppen. Så mangfoldig som artene i Arthropoda er, deler de likevel noen felles trekk når det gjelder kroppsform, støtte struktur, vekst, indre organer og reproduksjon.
Kroppsform
Leddyr, som en generell regel, er bilateralt symmetriske, noe som betyr at den ene siden av dyret er identisk med den andre siden. Kroppssegmentering av en eller annen type finnes hos alle leddyr, men kan være mer uttalt hos noen arter. Segmenter kan smelte sammen for å lage tagmata, som er større, mer definerte kroppsdeler som hoder, brystkasser og bakkroper. Segmenter har generelt også minst ett par ben, som kan variere fra art til art, men som vanligvis er ledete.
Støtte struktur
I motsetning til pattedyr, fisk, fugler og krypdyr som har indre skeletter for å støtte kroppsstrukturer, har alle leddyr eksoskeletter. Dette er en ekstern form for skelett som holder de myke indre vevne inni dyret. Dette eksoskelettet består hovedsakelig av kitosan sammen med lipider, proteiner og kaliumkarbonat. Den nøyaktige strukturen av et eksoskelett varierer. Noen er myke og tynne, mens andre er tette og harde, danner et mer beskyttende skall som hos krabber.
Vekst
For å vokse, må leddyr kaste eksoskelettene sine, som er faste som en bestemt størrelse og form. Hos noen arter kan dette skje mange ganger med et nytt eksoskelett som dannes når det gamle kastes. Hos andre kan samme prosess skje bare én gang og er mer av en metamorfose som en larve som blir en sommerfugl.
Interne organer
Internt har alle leddyr fordøyelses, sirkulasjon, respirasjon og reproduksjonsorganer av en eller annen form. Rommet mellom disse organene kan være tomt eller fylst løst med blod, vev eller sinuser. Hos mange arter skjer andning gjennom små hull i overflaten av eksoskelettet som leder til rør kalt trakeer.
Reproduksjon
Generelt er leddyr dioecious, noe som betyr at arten har både hann og hunn medlemmer. Reproduksjon finner derfor vanligvis sted via intern befruktning selv om noen arter viser ekstern befruktning. Leddyr starter livet som et egg og vil sannsynligvis gå gjennom noe metamorfose i løpet av livet.