Sjøkuer (Manatees) i økosystemet
Sjøkuer, også kjent som sjøkuer, er en integrert del av det tropiske våtmarksøkosystemet lokalisert i regioner av USA, Sør-Amerika og Caribien. Et økosystem er en kompleks biologisk relasjon mellom levende organismer, som planter og dyr, og abiotiske faktorer, inkludert kjemikalier og det fysiske miljøet. Sjøkuenes rolle i sitt økosystem er så signifikant at deres tilstedeværelse er indikativt for et sunt økosystem, ifølge en studie i Tropical Conservation Science.
Miljø
Sjøkuer lever i både saltvann og ferskvann og finnes ofte i elvemynninger, bugter og langs kystlinjer. De foretrekker lavere vann fordi, som andre pattedyr, må de puste overflateluft for å overleve. Sjøkuer bebo steder med store mengder vegetasjon, da dette er deres eneste næring kilde. Sjøkuer vandrer også langs kystene da de søker opp varmere vann om vinteren.
Mating og eliminering
Sjøkuer er planteetere, og kan spise opptil 15 prosent av kroppsvekten sin per dag; en sjøku på nesten 3000 lbs (1360 kg) kan potensielt spise rundt 400 lbs (180 kg) vegetasjon. Dermed påvirker sjøkuenes spisevaner populasjonen av tang og andre vannplanter. En annen miljømessig effekt av sjøkuenes fordøyelsesvaner er at gjennom avføring frigir sjøkuer nitrogen og andre kjemikalier i vannet. Nitrogenet er en nødvendig næringstoff for planter og kjemikaliene balanserer pH-en i vannet. Relasjonen mellom disse miljøfaktorene må holde balanse for at et økosystem skal forblire sunt. Dermed spiller sjøkuer en viktig rolle i sykling av næringstoffer gjennom sitt økosystem.
Livssyklus
Sjøkuer hadde tradisjonelt få naturlige fiender, og levetid opptil 60 år. Døden var typisk resultat av naturlige årsaker som sykdommer, men menneskelig innblanding har betraktelig forkortet sjøkuenes levetid. Historisk var en lang levetid balansert av en lang reproduktiv syklus. Sjøkuer er utilbøyelige til reproduksjon før de er fem; etter det får de bare avkom en gang hvert tredje til femte år. Baby-sjøkuer, eller kalver, blir hos morene sine i de første to årene. Hvis moren er skadet eller drept, rammer det også kalven. For tiden bidrar sjøkuenes lange reproduktive syklus og sakte evne til å repopulere til utryddelse.
Trusler
Sjøkuer er for tiden på kanten av utryddelse. Per januar 2011 er det estimert at det er mindre enn 5000 sjøkuer igjen. Nær 500 sjøkuer ble funnet døde i 2006 alene, ifølge World Wildlife Fund. Majoriteten av disse dødsfallene var direkte resultat av menneskelig handling – sjøkuer ble truffet av fiskebåter, syknet av forurensning, eller svelget fiskekroker og agn. Uten bevaringsinnsats, estimeres det at arten kan bli utryddet i de neste 40 årene. Sjøkuenes utryddelse truier ikke bare deres art, men også hele økosystemet de bebor.