Hanner alligatorskall skilpadder veier mellom 70 og 79 kg når de er fullvoksne. De er den største kjente ferskvannsskilpadde og sammenlignes ofte med dinosaurer på grunn av sitt primitivt utseende. De har store hoder med sterke, nebb-lignende kjever og piggede ryggkammer som løper langs skallet sitt. De lever i dype, muddete hull i elver og bekker i den søroverstre delen av USA. De trives best i vannet.
Alligator skilpadder bosetter seg i vannveiene som renner ut i Mexico-golfen. De forblir nesten bevegelsesløse i vannet og forblir neddykket i 40 til 50 minutter ad gangen. Alger vokser ofte på skallene deres, som gjør dem usynlige for marinliv og lar dem snappe bytte som vandrere nær. Hunner redder på land og, på en eller annen gang, vil hanner solbadet. Unge skilpadder lever i små bekker.
Alligatorskall skilpadder i fangenskap mates fisk, mus, ormer og et ernæringsmessig balansert kosthold. Ville skilpadder jeger og mater vanligvis nattlig. De liker å spise alle typer fisk, blåskjell, ormer, akvatiske planter, frosker, slanger, snegl og andre skilpadder. Deres lyse røde, ormlignende tunger er som magneter til byttet deres og gjør jakt enkelt for skilpadden fordi marinliv tiltrekkes av fargen og bevegelsen av tunge.
Paring skjer i tidlig vår i Florida og sen vår i Mississippi-dalen. Hannen klemmer hunnens skall fra bak da han befrukter henn. Redning skjer i sanden en til to måneder senere og inkubasjon tar opp til 4,5 måneder før klekking skjer.
Inkubasjonstemperatur bestemmer kjønnet på klekklingen, som ankommer på høsten og er født utseende som voksne skilpadder. Kjønnsmodenhet kommer mellom 11. og 13. år i deres lange levetid, som varierer fra 20 til 70 år i fangenskap. Deres eneste rovdyre er mennesker, som høster dem for kjøttet sitt eller holder dem i fangenskap som kjæledyr og for sin egen fornøyelse.
Dambygging, elveflom, draging og overhøsting truer alle alligatorskall skilpaddebestanden. Bevaring av deres habitat kan oppnås ved å beskytte våtmarker og bekker gjennom jord og servituttakjøp. Ekstra høstingsreguleringer fra den føderale regjeringen og mindre galmannskab fra båtliv og fiskefallesskapet ville også bidra til å beskytte skilpaddene.