Kvælstoffsyklusen er viktig for dyr, planter og mennesker fordi den leverer den essensielle næringen kvælstoff i en brukelig form. Kvælstoff er en byggestein for proteiner, nukleinsyrer og klorofyll, som alle er essensielle for livet. Kvælstoff er også en komponent i gjødsel, som hjelper planter med å vokse.
Kvælstoff går inn i atmosfæren gjennom naturlige prosesser, som vulkanutbrudd og lyn. Det kan også frigjøres fra jorden gjennom denitrifikasjon, en prosess som skjer når bakterier konverterer nitrater til kvælstoffgass. Kvælstoffgass konverteres deretter til ammoniakk gjennom en prosess kalt kvælstofffiksasjon, som utføres av bakterier som lever i jorden, i assosiasjon med røttene av bønneplanter, eller av frie bakterier. Ammoniakk konverteres så til nitrater gjennom nitrifikasjon, en prosess utført av andre bakterier.
Nitrifikasjon: Nitrifiserende bakterier konverterer ammoniakk til nitritt og nitrat, som er essensielle næringsstoffer for planter.
Kvælstoffassimilasjon: Planter absorberer nitrat fra jorden og konverterer det til aminosyrer, proteiner, og andre kvælstoffinnehaldende forbindelser.
Dyr og mennesker får kvælstoff ved å spise planter eller andre dyr. Når dyr og mennesker forbruker proteiner, brytes proteinene ned til aminosyrer, som deretter brukes til å bygge nye proteiner.
Kvælstoffsyklusen er essensiell for livet på jorden fordi den gir kvælstoffet som er nødvendig for syntesen av proteiner, nukleinsyrer og klorofyll. Uten kvælstoffsyklusen ville det ikke være noen planter eller dyr, og mennesker ville ikke kunne overleve.