En hjertemark er en parasit som angriper hjertet, lungene og andre nærliggende organer hos hunder, katter og andre dyr. Parasitten overføres via mygg og kan leve inne i en vert i flere år, voksende kontinuerlig. Blodprøver brukes for å bestemme tilstedeværelsen av hjertemark. Hvis den ikke behandles, kan hjertemark-sykdom føre til kongestivt hjerte-svikt. I mange tilfeller er sykdommen allerede i et avansert stadium når symptomer oppstår. Hjertemark-sykdom er forebyggbar gjennom bruk av medisiner.
Myggbitt
Ifølge American Heartworm Society, inngår mygg umodne hjertemark-larver når de suger blodet av et infisert dyr. Myggen overfører deretter sykdommen til andre dyr via sitt bitt.
Modning
Hjertemark-larvene fortsetter å modne inne i det infiserte dyrets blodstrøm i ca. seks måneder. Fullvoksne hjertemark kan nå en lengde på opptil 30 cm.
Migrering
Samtidig med sin modning, migrerer hjertemark-larvene gjennom det infiserte dyrets blodkår til de når sin endelige destinasjon: hjertet og lungene til dyret.
Immunsystem-angrep
Ifølge Department of Veterinary Medicine and Surgery ved University of Missouri, forårsaker tilstedeværelsen av ormene at dyrets immunsystem produserer ekstra organismer i et forsøk på å bekjempe sykdommen.
Vaskulær skade
Hjertemarker fortsetter å påvirke måten blod flyter gjennom vertens hjerte og lunger, og skader til slutt det vaskulære systemet i lungene.