En blindehund er trent til å hjelpe blinde å navigere gjennom hverdagen, og en hørehund hjelper døve. Hjelpehund er annerledes enn både blinde- og hørehunder; en hjelpehund er trent til å hjelpe mennesker med fysiske funksjonsnedsettelser. Hjelpehunder utfører fysiske aktiviteter som deres partnere ikke kan. Disse aktivitetene inkluderer å åpne og lukke dører, hente gjenstander, søke hjelp når det trengs, tenne og slukke lys, og hente gjenstander fra kjøleskapet. Alle hunder som bistår mennesker krever visse egenskaper for å være vellykkede.
Temperament
Hunder som jobber som hjelpehunder bør være rolige, vennlige og selvsikre. Hjelpehunder må jobbe i samarbeid med sin funksjonshemmede menneskelige partner på steder som flyplasser, restauranter, kjøpesentre og andre offentlige arenaer. Hjelpehunder må ofte håndtere en anfall av ukjente lyder, syn og lukter som ville ordinært overvelde en hund. En hjelpehund kan ikke reagere aggressivt når den koses uten tillatelse, når en person trær på tassen eller halen hennes, eller når hennes menneskelige partner blir hjulpet i en nødsituasjon.
Helse
Hjelpehunder må være fysisk fitt for å møte kravene til jobben. En vellykket hjelpehund kan ikke ha albue- eller hofte-dysplasi; hun skal ha god syn og være fri for arvelige øyesykdommer. En hjelpehund blir screenet for skjoldbrusk-kjertel, hjerte, kroniske hud- og rase-spesifikke sykdommer. I tillegg vil en god hjelpehund være fri for hjerteorm og parasitter (som flått og hакorme). Hunden bør også være oppdatert på vaksiner.
Rase
De foretrukne hunderasene for hjelpearbeid er labradore og gullretrievere. Blindehund-skoler bruker vanligvis labradore, gullretrievere, tyske hjerdhunde og lab-gull-krysninger. Hørehund-skoler liker å bruke waliser corgier, pudlere, sheltiere, springer spanieler, labradore og gullretrievere. Likevel garanterer rase ikke at en hund har egenskapene som trengs for å være en vellykket hjelpehund, og foretrekk gis til hunder som viser de ønskede egenskapene, uavhengig av rase.
Størrelse
En hunds størrelse ved full vekst er en viktig egenskap ved plassering av hjelpehunder. Assistanse til et barn eller liten kvinne i rullestol krever en hund som står minimum 56 cm (22 tommer) og veier minimum 25 kg (55 lbs). Rullestol-assistanse for en voksen som veier over 59 kg (130 lbs) krever en hund som veier 27 kg (60 lbs) eller mer. Gangstøtte-hunder bør være minimum 58 cm (23 tommer) ved støtte for en gjennomsnittlig høy kvinne (når et sel er tilgjengelig som har en håndtak for å overbruke avstanden mellom menneskets hånd og hundens rygg). Hvis selen ikke har håndtak, trengs en høyere hund, som varierer fra 69 cm til 76 cm (27–30 tommer).