En veterinær er pålagt å gi helsetjenester til dyr. Mangfoldet av dyr veterinæren vil behandle, og dyrenes evne til å kommunisere symptomer, gjør veterinæryrket mer utfordrende enn humanmedisin. Studiet av dyrehelse går tilbake til oldtiden, selv om det har blitt mer organisert siden 1800-tallet. The American Veterinary Medical History Society driver forskning på yrkets fortid.
Oldtid
De tidligste historiske opptegnelser av veterinærmedisinske innsats kommer fra Kina og Egypt og dateres til ca. 3500 f.Kr. Opptegnelser og hieroglyfer indikerer menneskelige forsøk på å opprettholde helsen på tamdyr ved bruk av urter. Ifølge United States Department of Agriculture-nettstedet, dissekterte Alcmaeon, en gresk forsker, dyr som en del av vitenskapelige studier i ca. 500 f.Kr.
Dyrehelse
Notater om husdyrpester var vanlige i 1400-tallet, selv om lite forskning eller behandling ble forsøkt. Oppfinnelsen av mikromaskopen i slutten av 1500-tallet fremmet forståelsen av mikroorganismers effekt på helsen til mennesker og dyr. I 1712 skjedde de første vaksinasjonene av storfe for storfe-pesten i Europa.
Første veterinærskoler
Den første skolen dedikert eksklusivt til veterinærmedisin ble etablert i Lyon, Frankrike i 1762. Skoler i Sverige, Danmark, Wien og Tyskland fulgte i det neste tiåret. The Royal Veterinary College i London ble grunnlagt i 1791. Den første amerikanske veterinærskolen ble ikke etablert før 1879, mer enn et århundre etter de første europeiske skolene.
Publikasjoner
Selv før amerikanske veterinærskoler begynte, ble bøker om dyrehelseutgitt. «The Modern Horse Doctor», utgitt i 1854, og «The American Cattle Doctor», utgitt i 1851, ble begge skrevet av George Dadd. Engelskfødt Dadd var utdannet som human kirurg, men vendte oppmerksomheten sin til veterinæremner i USA. På den tid tjente smeder, folk som sko hester, ofte som helse-spesialister for dyr.
Organisasjoner
The American Veterinary Medical Association (AVMA) ble grunnlagt i 1863, før den første veterinærskolen i landet, mens Bureau of Animal Industry, en avdeling av USDA, ble grunnlagt i 1884.
Medisinske fagfolk
Fra ca. 1940 fremmet AVMA veterinæren som en medisinsk fagmann likestilt med humanleger. Endringer i landbruket reduserte betydningen av hester på gårder, mens en voksende by- og forstadbefolkning etterspurte helsetjenester for sine kjælekatter og hunder.