Hjelpehunder assisterer mennesker med funksjonsnedsettelser, ved å utføre eller hjelpe med oppgaver personen ikke kan utføre selv. For eksempel kan en hjelpehund slå på lys, oppdage kommende anfall, lede en blind person eller gi avspenning fra tvangsatferd. Hjelpehunder krever trening spesifikk for partnerens funksjonsnedsettelse og assistansebehov. Noen organisasjoner tilbyr trent hunder til funksjonshemmede, mens andre velger å trene sine egne hunder.
Utstyr
En hjelpehund kan kreve spesialisert utstyr, avhengig av oppgavene den utfører. Ledende hunder for blinde bruker seler som lar dem lede sine partnere trygt. Andre typer seler inkluderer mobilitetsseler, som assisterer med balanse og belastning, og trekkeseler, designet for å fordele vekt riktig for hunder som trekker rullestoler. Ryggsekker eller sel-vesker lar hjelpehunder bære og transportere gjenstander for sine partnere. Noen hjelpehunder bruker reeper eller trekkere for å åpne dører og skuffer. Treskker som svinges rundt livet eller skulderne kan gavne noen funksjonshemmede, slik at de kan holde hendene fri mens hunden er på treskk.
Registrering
Ifølge den amerikanske Americans with Disabilities Act (ADA) er et hjelpedyr ett som er «individuelt trent til å gi bistand til en person med funksjonsnedsettelse». Typen bistand varierer, og registrering av hjelpehund er ikke et krav. Hvis hunden er individuelt trent til å bistå en funksjonshemmet person, anses den juridisk som en hjelpehund, uavhengig av registrering eller sertifisering.
Noen stats- og lokale myndigheter fritar standard hundeloyensavgifter for hjelpehunder; i visse tilfeller krever dette registrering for en spesiell hjelpehund-merke. Organisasjoner som tilbyr hjelpehundtrening kan ha egne sertifiseringssystemer for hunder som har fullført sitt program, og noen kan vurdere og sertifisere hunder trent andre steder. Det finnes selskaper som tilbyr hjelpehundsertifisering for en avgift; likevel er disse i de fleste tilfeller basert kun på den funksjonshemmedes erklæring og vurderer ikke hundens trening eller oppgaveutførelse.
Identifisering
Selv om identifisering av en hund som hjelpehund ikke er påkrevd av ADA, kan det minimere eller forhindre spørsmål eller besvær. Forretningseiere kan spørre funksjonshemmede om hunden deres er en hjelpehund nødvendig for en funksjonsnedsettelse, og hvilke oppgaver hunden utfører. De har ikke lov å spørre om den spesifikke arten av personens funksjonsnedsettelse.
En vanlig og synlig form for hjelpehund-identifisering er en vest eller kappe. Noen vester har innebygde seler, og noen er tilpasset for å inkludere ryggsekker. Patcher er også tilgjengelige, som kan sys på vanlige ryggsekker, vester eller katter. En brodert treskk eller halsbånd vil lett identifisere en hjelpehund. Spesielle halsbåndsmerker er også tilgjengelige, men de er ikke like umiddelbart synlige.