Slegners evolusjon og forfedre
Slegner er utvidede, beinløse reptiler som kan finnes i de fleste regioner av verden unntatt områder der det er ekstremt kaldt. Mer enn 2 700 forskjellige slegnarter eksisterer. Disse dyrene kan finnes i skoger, ørken, fjell, hav og innsjøer. Selv om disse kreaturer har eksistert i millioner av år, er slegnens evolutive bane fortsatt stort sett ukjent.
Evolusjon av slegner
Fossiler av slegner er sjeldent funnet, da slegneskletter er sprø og ikke lett fossiliseres. Likevel har moderne biologer forsøkt å rekonstruere en evolutiv historie av slegner basert på det evolutive prinsippet om naturleg utvalg, som dikterer at mer-ønskelige egenskaper til slutt vil bli avlet inn i en art over tid. De fleste paleontologer tror at reptiler utviklet seg fra en type forhistorisk amfibi kalt Labyrinthodonts. Denne gruppen utviklet seg til to separate grupper, amfibier og reptiler.
Forhistoriske forfedre
Den evolutive egenskapen som skiller amfibier fra reptiler var den sistnevnte evne til å legge et skallegg på land, som frigjorde reptiler fra å måtte vende tilbake til vannet for å reprodusere. Den eldste kjente fossilen identifisert som en reptil er Hylonomus, funnet i pétrifiserte trestubber i det som er den moderne canadiske provinsen Nova Scotia. Hylonomus var en av en gruppe av gamle reptiler kalt Cotylosaurs, som også inkluderte Anapsids, Synapsids og Diapsids. Den siste gruppen diversifiserte seg til de nå utdøde dinosaurene, likevel som moderne øgler og slegner.
Spurer (Spurs)
Etterhvert som slegner og øgler splittet seg i ulike evolutive baner, tapte slegner til slutt behovet for bein. Visse slegnarter beholder likevel bevis for sine tidligere beinte forfedre. For eksempel har Ball Python (Python regius), hjemmehørende i vestlige og sentrale Afrika, «spurs», som ser ut som små kloaktige utvekster på hver side av sin analvent. Faktisk er disse spurene egentlig vestigiale bakbein, en nå-bruksløs rest fra slegnens tidligere evolutive inkarnasjon.
En ny ledetråd
Ifølge en artikkel i «National Geographic» fra 2007, kan de fossiliserte restene av en 95 millioner år gammel øgle holde ledetråder til hvordan slegner kom til å evoluere. Øglen, kalt Adriosaurus microbrachis (eller «small-armed Adriosaurus»), hadde en lang, åleaktig kropp, med normalstørrelse bakbein og langt mindre forbein. Disse forbeinene var vestigiale, noe som indikerer at denne reptilen kan være noe av en «missing link» mellom reptiler og slegner. Forskere som studerte fossilbestemmelsen konkluderte med at øglen sannsynligvis tilbrakte mye av sin tid i vannet.