Typisk 5 fot lang og vekt på opptil 14 pund, vestlig diamantgytende slanger – også kjent under det vitenskapelige navnet crotalus atrox – er fryktede «pit rattlers» i det sørvestlige USA og deler av Mexico. Selv om giften deres er giftig, søker de ikke vanligvis å angripe mennesker; hvis du er svært oppmerksom og holder en respektfull avstand til en vestlig diamantgytende slange, vil den normalt la deg være i fred.
Habitat
Vestlig diamantgytende slanger lever i sentral og vestlig Texas, sørlig New Mexico, sørlig Arizona, sørlig California og nord og sentral Mexico. De lever for det meste i tørre, klippeete områder der de kan skjule seg i musehull, busker og sprisser i steiner, men de kan også leve i skoger, elver og gressrike sletter. Habitatene deres strekker seg fra havnivå til 7 000 fot over havnivå.
Forsvar
Vestlig diamantgytende slanger er ikke tilbøyelige til å angripe offensivt, men de vil aggressivt forsvare seg når de blir truet – og de blir enkelt truet. Hundrevis av mennesker i USA blir biten av vestlig diamantgytende slanger hvert år, og crotalus atrox forårsaker flere menneskedødsfall i USA enn enhver annen slange. Likevel er de mest vanlige rovdyrne ørner, hauker, vilde kalkunner og veihøner. De bruker rattlene i enden av halen som en advarsel. Et annet tegn på at en vestlig diamantgytende slange føler seg truet er at den har flatet kroppen, rullet den inn i en sirkel, løftet hodet fra bakken og laget en S-form med forkroppen.
Bytt
I villmarken spiser rattleslanger én gang hver andre eller tredje uke. Crotalus atrox jakter små fugler og pattedyr som chipmunker, mus og præriehundar, og noen ganger andre krypdyr eller fisk. Den jakter om natten, bakholder bytt på stier eller i offerets grav. De dreper byttet ved å bite det og injisere giftig gift, deretter svelger de byttet helt. Vestlig diamantgytende slange er i stand til å svelge et dyr større enn seg selv. En rattleslange trenger å drikke omtrent sin egen kroppsvekt i vann hvert år. Den kan absorpere noen av vannkravene sine fra fuktigheten i byttet.
Reproduksjon
Rattleslanger begynner å reproducere når de er tre år gamle. Etter at de kommer fram fra vinterdvalen, vil en hunn forblive passiv mens en hann kravler oven på henne, og vifter med tungen. Hun løfter halen mens han presser halen under hennes, og gjør parring mulig. Parringshandlingen varer i noen timer, med hvilteperioder.
Tjue til tjue egg befruktes, som gestaterer inne i hunnens kropp i 5,5 måneder. Nøyaktig før fødsel, bryter de unge slangene gjennom eggmembranene og kommer ut av mødrene. Mødrene og nyfødte blir sammen i en time til en dag, deretter spredes de for å finne mat og steder å vinterdvale. Mange unge slanger dør i løpet av vinteren av sult, kulde eller sårbarhet for rovdyr.
Vinterdvale
Vestlig diamantgytende slanger begynner å se etter steder å vinterdvale i høsten. I kaldt klima, som på praerier, vinterdvaler grupper av rattleslanger sammen, ved å bruke dener og hull av andre dyr, som præriehundar, som da blir tvunget til å forlate gravningene. I varmere klima kan crotalus atrox vinterdvale i sprisser i steiner eller andre små hull og færre slanger vinterdvaler sammen. I løpet av vinterdvalen senker rattleslanger metabolismen sin med opptil 70 prosent, noe som gjør det mulig for dem å overleve, og til og med fortsette å vokse, i mange måneder uten mat.