Beslektet med den moderne elefanten var mammutter store, takkbeprydede skaper som en gang streifet over store deler av jorden og overlevde i nært beslektede former på en rekke ulike steder i flere millioner år. Selv om de opprinnelig utviklet seg i varme tropiske skoger, utviklet flere typer mammutter seg til hardy kaldværs-overlevere og har blitt et ikonisk symbol for istiden.
Ancestrale mammutter
De eldste mammuttene skilte seg fra elefanter og mastodonter for 3 til 5 millioner år siden i de svelgende tropiske skogene i Afrika. Ancestrale mammutter var tilpasset dette frodige levestedet, hvor overfloden av friske grønnsaker, frukter og planter tillot dem å utvikle seg til sin gigantiske form. Disse tidlige mammuttene flyttet deretter nordpå inn i det eurasiske kontinentet og tilpasset seg sakte til de kaldere klimaene og gresslette levestedene som dekket stor del av disse landene.
Istiden
På istidens tid, omtrent 1,8 millioner år siden, var de ancestrale mammuttene i Afrika utdødd på grunn av det avkjølende klimaet, og mammutter hadde spredt seg over stepper i Øst-Europa og sentral Asia. Kalt Steppe mammutter, var de tilpasset det vindige, flate og ofte kalde terrenget som strakte seg over miler og var dekket av en rekke ville gresser, som ble deres primære kosthold.
Landbrua
Steppene ble til hard tundra under istiden, og mammuttene tilpasset seg ved å vokse varme, ullete pelter i flere lag og utvikle tykke isolerende fettlag under huden. Disse mammuttene kalles Ullmammutter, og de er dem som til slutt krysset den arktiske landbrua mellom Asia og Alaska og førte mammuttene til Nord-Amerika. Frysingen av mye av havets vann under istiden tillot en senking av globale vannnivåer og eksponeringen av landbrua.
Amerikanske mammutter
Når de først var i Nord-Amerika, spredt mammutter seg til sør, vest og øst, og nådde så langt som dagens Los Angeles, hvor bevartede rester har blitt funnet i tjærgrop. Denne nye amerikanske arten kalles Colombiansk mammut, og den utviklet seg sammen med istidens forsvinnelse, og fant sitt levested blant de frodige gresslette i Nord-Amerika. Da de nordlige breene trakk seg tilbake, spredt Colombiansk mammut seg ytterligere til den forsvant omtrent 11.000 år siden på grunn av værforhold, menneskelig jakt eller en kombinasjon av begge.