Den store pandaen, eller Ailuropoda melanoleuca, er ett av de mest lett gjenkjennelige dyrene på jorden og også en av de mest truede. Hjemmehørende i Kina, finnes den store pandaen nå kun i Sichuan, Gansu og Shaanxi provinser i sentral Kina. Fordi de kun spiser bambus i villien, er pandaer meget sårbare for habitatforstyrrelser og klimaendringer. Det er trodd at det er færre enn 2 000 pandaer som overlever i villien, med en ekstra 250 i fangenskap, de fleste av disse i Kina.
Habitat
Den store pandaen er en viktig art i sitt hjemlige skogshabitat. Ved å spise store mengder bambus, hindrer den denne ivrige arten fra å dominere undertreet og trykke ut andre arter. Store pandaer oppmuntrer også bambustykk til å regenerere og hindrer dem i å dø av alder.
Kultur
Kinesisk kultur og mytologi har fremstilt store pandaer i tusenvis av år, enten som Pixiu, et fryktinngytende og uovervinnelig vesen like sterkt som en tiger, eller som et mer velvillig dyr kalt Zouya. I strid under Xizhou-dynastiet ble et flagg med Zouya brukt av hærere for å be om en midlertidig våpenhvile. Pandaen ble også betraktet som en levende manifestasjon av de motstående yin og yang krefter som styrer universet takket være sin svart-hvite fargelegging. For tiden anser mange kinesere den store pandaen som et symbol på nasjonal stolthet og en potent talisman.
Oppdragelse
Som et flaggskipart for bevaringsinnsats i Kina, er den store pandaen veldig viktig for samlede innsats for å beskytte mangfold. I 1985 var det allerede 2,5 millioner acre panda-reservater, som beskytter ikke bare bjørnene men alle de andre planter og dyr i området. Populariteten til den store pandaen, spesielt blant barn, gjør den til et utmerket pedagogisk verktøy for miljøvernere i Kina og resten av verden.
Unikhet
I mange år ble den store pandaen klassifisert et sted mellom bjørner og vaskebjørner. Takket være genetiske studier er det nå trodd at det er en tidlig utgrenning av bjørnefamilien, eller Ursidae. Dens nærmeste slektning er brillebjørnen, eller Tremarctos ornatus, i Sør-Amerika snarere enn den ytpelig lignende røde pandaen eller Ailurus fulgens i Asia. Den store pandaen anses som en viktig art fordi den er et «levende fossil» uten nærmeste slektninger.
Innsamling
World Wildlife Fund valgte den store pandaen som sitt logo i 1961 på grunn av dens ikoniske status og umiddelbart gjenkjennelige trekk. Det store panda-logoet har vært en viktig del av WWF's innsamlingssatsinger siden. Etterhvert som store panda-tall stiger sakte og fremtiden deres begynner, hvor svakt som helst, å se mer sikker ut, vil deres berømmelse fortsette å hjelpe med å samle midler for å beskytte andre mindre attraktive men like viktige arter.