Etter døden er kroppens forsyning av adenosintrifosfat (ATP) utarmet. ATP leverer energi for muskelkontraksjoner og avspenning. Uten det kan musklene ikke avspenne og blir faste i sin posisjon ved dødsfallet.Denne styvingen er rigor mortis.
Rigor mortis begynner typisk innen noen timer etter døden, når sin topp innen 12 til 24 timer, og avtar gradvis over flere dager. Tidspunktet avhenger av art, alder og miljøforhold. Den spiller en rolle i forråtnelse ved å hjelpe med å bryte ned muskelvev.