Vitenskapsmenn klassifiserer dyr ved hjelp av et system kalt taksonomi, som grupperer organismer i en hierarki basert på felles egenskaper.
1. Domene: Det bredeste nivået. Dyr tilhører Eukarya, betyr at cellene deres har en kjerne.
2. Rike: Dyr tilhører Animalia-riket; de er flercellulære, heterotrophe og typisk mobile.
3. Filum: Grupperer dyr etter grunnleggende kroppsplan. Eksempler inkluderer Chordata (ryggdyr), Arthropoda (insekter, edderkopper) og Mollusca (snigler, blekkspruter).
4. Klasse: Videredeling innenfor et filum. For eksempel, innenfor Chordata: Mammalia (pels, melkekløyer) og Aves (fjær, vinger).
5. Orden: Grupper innenfor en klasse. Innenfor Mammalia: Primater (grepende hender, store hjerner) og Carnivora (kjøttetere).
6. Familier: Grupper innenfor en orden. Innenfor Primater: Hominidae (store aper og mennesker).
7. Slekt: Grupper nært beslektede arter. Innenfor Hominidae: Homo (mennesker).
8. Art: Det mest spesifikke nivået, definerer organismer som kan krysse og producere fruktbare avkom. Eksempel: Homo sapiens.
Vitenskapsmenn bruker også anatomi, fysiologi, embryologi, genetikk, atferd og fossiler for å forfine klassifiseringer.