Klassen Mammalia omfatter ca 5 400 arter, inkludert det største dyret som noensinne har levd: blåhvalen. Sammenlignet med fugler og fisk, er Klassen Mammalia en relativt liten gruppe dyr, men det er en av de mest mangfoldige. Noen pattedyr-arter spiser andre pattedyr, mens andre arter har tjent den uoffisielle relasjonstitelen "beste venner" gjennom år med selskap. Gjennom mer enn 300 millioner år med evolusjon, har pattedyr utviklet mange skillepregende egenskaper.
Varmblodig
Likt fugler, er dyr i Klassen Mammalia varmblodige. Å være varmblodig betyr at pattedyr kan regulere kroppstemperaturen sin, noe som tillater dem å leve og jakte i helt forskjellige klimaer, fra isbjørn i Arktis til fennek-rev i Sahara. Fra et evolusjonært perspektiv, arvet pattedyr den varmblodige egenskapen fra sine triassiske forgjengere som lignet gnavere og jegte i den kalde natten, da rovdyrene var mindre en trussel enn på dagen.
Hår
Alle pattedyr har hår i et eller annet stadium av sin utvikling. Hår fungerer som isolatør og hjelper de varmblodige dyrene å opprettholde en konstant kroppstemperatur. Fordi det koster mye energi for pattedyr å holde seg varme, er mange av dem fullstendig dekket med hår. Noen ganger er mengden hår liten og flyktig. Baby-delfiner, for eksempel, fødes med en bart som hjelper dem å kjenne moren sin og finne melkekilden mens de ammes. Barten faller av naturlig etter de første dagene.
Middelhinne
Mammalia er den eneste klassen der dyrenes kroppar inkluderer en midtlinje, en muskelvegg som skiller hjertet og lungene fra levern, magen, nyrene og andre organer. Fordi det høye energikravet skapt ved å være varmblodig, ble hjertet og lungene avskilt i pattedyrenes kroppar gjennom år med evolusjon for å hjelpe dem med å prosessere store mengder luft. Den muskulære midtlinjen pumper oksygen gjennom kroppen og pumper også karbondioksid ut.
Spesialiserte kjeveben og indre øreben
En pattedyrs underkjeve består av et enkelt bein på hver side. Kjevene til alle andre virveldyr, eller dyr med ryggstreng, har mer enn ett bein på hver side. Den tre-benede midtre øren, bestående av stirrup, amboss og hammer, er også unik for pattedyr. Disse spesialiseringene eksisterer fordi to ben som en gang var del av kjeven evoluerte til å bli del av midtre øre, noe som forbedret hørelsen hos pattedyr over tid.
Avanserte hjerner
Dyr i Klassen Mammalia har de mest avanserte hjerne i dyriket. Neokortiksen, en hjerne-region kun funnet hos pattedyr, tillater bevisst tenkning og romlig resonnement. Avansert hjerne-kapasitet hjalp pattedyr til å bli de dominante dyrene på jorden gjennom år med evolusjon. Ifølge Discovery.com, gir pattedyrenes lidenskap for læring og å kunne reagere på sitt miljø basert på den læringen, fordeler over andre dyr som stoler på genetisk programmering.
Melkekjertler
Melkekjertler er modifiserte svettekjertler, kun funnet hos pattedyr, som produserer melk i stedet for svette. Før babyer i Klassen Mammalia er i stand til å fordøye annen mat, izer de utelukkende på melk fra moren sin. Noen pattedyrmødre produserer melk gjennom plett på magen deres, selv om de fleste har utviklet avanserte speneorganer, kjent som bryster. Under ammeperioden, er det ikke bare mors melk som nærer det pattedyrelige babyet, men bygger også dets immunsystem gjennom overføring av antistoffer.
Levende unger
Fem levende pattedyr-arter, kalt eggleggende pattedyr, legger egg: nebbdyr og fire typer piggsvin. Resten av de 5 400 pattedyr-arter føder levende unger. Innefor de levende-fødende pattedyrene er det to grupper. Pungdyr, som utgjør ca halvparten av Australias pattedyr, bærer ungene sine i poser på magen. Den andre, større gruppen er placentadyr, som nærer ungene sine inne i livmor gjennom en pose som leveres fra kroppen under fødselen av babyen.