Lik hummer, krabber og reker tilhører kopepoder klassen «skjellkrepsdyr» (crustaceans), men de er betraktelig mindre. Mange ulike kopepoder populerer vann over hele kloden. Noen lever i ferskvann, andre foretrekker åpent hav. Form og livsstil varierer fra art til art.
Størrelse
Kopepoden Pennella balaenopterae vokser til en respektabel størrelse – maks. ca. 32 cm. Men praktisk talt alle andre er bare noen millimeter lange. Noen er under 0,5 mm (Encyclopaedia Britannica).
Segmentert kropp
Kroppen består av hode, midtseksjon (thorax) og endeseksjon (abdomen). Abdomen har fire eller fem diskrete segmenter avhengig av art. Thorax har seks segmenter. Det usegmenterte hodet er integrert forent med det første thorax-segmentet (Animal Life Resource).
Antennulers egenskaper
Hodet har et par segmenterte antennuler (små antenner). Segmentene i enden har borstelig strukturer (setae) og tyndveggede hår (aesthetascs). Hannens aesthetascs har reseptorer som kan kjemiske stoffer fra hunnkopepoder. Hannen har lengre antennuler som utvikler en ledde som gjør det mulig å gripe hunnen under samleie (Royal Society of Biological Sciences).
Øyne og munn
Noen kopepoder har bare ett øye. Munnstrukturer er komplekse og varierer per art. Noen ganger skiller hann/hunn munn. Men arten Boeckelia har trekk delt av mange kopepoder: tre par munnparter. To par kalles maxillae, det tredje er mandibler. Antennulenes setae hjelper med å rette mat til munn, og et par maxillipeder på første thorax-segment hjelper også med matinnsats (Taylor & Francis).
Appendikser
Hvert thorax-segment har et par appendikser, men abdomen har ingen. Det siste abdomen-segmentet ender i en slags hale kalt «caudal rami» (Lusce's Web Portal).
Levesmåter
Noen kopepoder kan svømme ved å bruke thorax-appendikser som årer. Antennulene hjelper også med svømming. Andre dryfter som plankton. Mange lever som parasitter på fisk eller dyr som infiseres ved å drikke vann. F.eks. Lepeophtheirus salmonis (lakselus) parasitterer laks (Animal Life Resource).
Livssyklus
Gjødde egg kleber seg til hunnens abdomen til de klekker. Nyklækket kopepode er en larveform kalt «nauplius». Denne skiller seg fra voksen i utseende og har en sekkpose for næring til den er utviklet nok til egen mat, enten ved parasittisme eller plankton, avhengig av art. Etter nauplius-stadiet, går kopepoden gjennom fem flere larvestadier før den blir voksen. En voksen hann og hunn parrer og starter en ny syklus.